В половину первого «скорый» тронулся, офицеры расселись в купе мягкого вагона, и Стуколин достал первую. Открыли, разлили по алюминиевым стаканчикам, молча чокнулись и выпили.

– Ну вот и едем, – изрёк Громов, глядя в окно на проплывающие мимо огни. – Вот и едем.

– Курицу кто-нибудь будет? – поинтересовался Стуколин, шурша пакетами. – Или, может, пирожки?

Но все были сыты, поэтому Громов только покачал головой, а Лукашевич предложил выпить ещё по одной. Налили, выпили.

– Как думаете, мужики, – завёл разговор Стуколин, – нас сам Президент награждать будет или какому-нибудь из министров поручат?

– А тебе не без разницы? – лениво спросил Лукашевич; он снял галстук и ослабил воротник, расстегнув верхнюю пуговицу.

– Ну как же, – сказал Стуколин. – На Президента посмотреть хочется.

– Ты его ещё о самочувствии спроси, – Лукашевич хмыкнул.

– А что? – вскинулся Стуколин. – Он вон только что из Иордании вернулся, с похорон Хусейна, и ничего – смотрелся очень даже.

– Хватит вам, – повернулся от окна Громов. – Президент, не Президент. Поговорить больше не о чем?

Тема для разговора нашлась после третьей стопки. Лукашевич подумал и принялся пересказывать сюжет американского фильма «Армагеддон», который они посмотрели с Зоей в одном из мурманских кинотеатров. Рассказ этот вызвал определённый интерес. Стуколин похохатывал, бил себя кулаком в ладонь и подбадривал рассказчика возгласами: «Ну и?! Ну а они?!». Громов тоже заинтересованно слушал о похождениях бригады бравых нефтяников, полетевших бурить астероид, чтобы, как и полагается героям голливудского фильма, спасти мир. Особенно веселили офицеров технические ляпы, допущенные создателями этого фантастического боевика. С какого-то момента совместной биографии (они уже успели забыть с какого) трое друзей взяли за правило обсуждать недавно просмотренные художественные фильмы или прочитанные книги на предмет поиска в них всевозможных ляпов. С возрастом и ростом жизненного опыта ляпов они находили всё больше и очень веселились. Так, под водочку и под шутки, доехали до Бологого, где у «скорого» была остановка на десять минут. Раз остановка – решили выйти подышать свежим воздухом и купить по бутылочке пивка. Сонный и вроде бы тоже не совсем трезвый проводник посмотрел на них хмуро.

– Чего не спите? – осведомился он.

– Не спится, друг, – ответствовал за всех Стуколин. – Звезду Героя едем получать – разве уснёшь?

– Да ну? – изумился проводник. – А за что?

– Тс-с-с, – Стуколин поднёс палец к губам и с многозначительным видом оглянулся. – За подвиг!

Проводник так расторгался, что вынес из своего купе по баночке «Бочкарёва» каждому.

– О! – сказал Стуколин, дёргая за кольцо банки. – Вы – настоящий патриот.

Проводник остался доволен.

– Скажите, – обратился он к офицерам почти заискивающе, – вас Президент принимать будет?

Громов засмеялся. Проводник не понял причины смеха, но на всякий случай улыбнулся. Был он ещё очень молод (намного моложе наших офицеров), а потому многие вещи воспринимал со свойственным молодости пиететом.

– Что передать? – встрял вдруг захмелевший Лукашевич.

Проводник растерялся. Потом что-то про себя сообразил и сказал со смешком:

– Да заливаете вы, парни!

– Заливаем, – Стуколин не стал спорить: он был настроен благодушно. – Но за пиво – спасибо.

После Бологого новой, достаточно нейтральной темы для разговора не нашлось, и офицеры завалились спать. Утро они встретили на Ленинградском вокзале.

Было морозно, но солнечно. Офицеров встречали. Старый знакомый полковник Зартайский и при нём двое плечистых молодых людей в длинных узких пальто.

– Здравствуйте, товарищи офицеры! – гаркнул полковник, чем вызвал лёгкую панику, а затем – смешочки в толпе остальных встречающих.

– Здравия желаем, товарищ полковник, – Громов отдал честь, как то и полагается по уставу.

Лукашевича мутило, он не выспался, а потому буркнул что-то невнятное. Стуколин молча козырнул. Полковник по очереди пожал им руки и предложил пройти к машине.

С перрона Ленинградского вокзала свернули направо. Там, в небольшом закоулке, обнаружилась стоянка, где офицеров дожидался длинный чёрный (видать, правительственный) лимузин. Погрузив в необъятный багажник лимузина свои пожитки, офицеры разместились на мягком сиденье. Полковник сел впереди, рядом с водителем. Когда автомобиль уже выезжал Краснопрудную улицу, он повернулся к офицерам, положив локоть на спинку кресла:

– Как доехали, мужики?

– Нормально, товарищ полковник, – осторожно отвечал Громов.

Лимузин быстро набирал скорость. За тонированными стёклами проносилась Москва, но разглядеть что-нибудь не представлялось никакой возможности.

– А можно ехать помедленнее? – спросил Лукашевич.

– На столицу посмотреть хочется? – полковник понимающе усмехнулся.

– Конечно, – не смутился Лукашевич. – Я здесь последний раз был в десятилетнем возрасте, да и то – проездом.

– И я давно Москву не видел, – поддакнул Стуколин.

– Рад бы помочь, – сказал полковник, – но нельзя. Через час вас будет принимать Президент. Мы и так едва поспеваем.

– Так мы в Кремль едем? – восхитился Стуколин.

– Нет, – разочаровал его полковник, – но это не имеет значения.

Офицеры притихли. Хоть и трепались об этом в поезде и шутили, никто из них в глубине души всерьёз не верил, что их будет принимать и награждать сам Президент. Грузная фигура этого измученного огромной властью человека давно воспринималась ими как некий символ современной государственности, абстракция. А вот теперь им предстояло увидеть эту «абстракцию» воочию, увидеть, пожать руку, побеседовать. Лукашевич вдруг поймал себя на том, что лихорадочно вспоминает все анекдоты, когда-либо слышанные о Президенте: от старых-бородатых, переделанных из мрачноватых историй о жизнедеятельности дряхлого генсека, до современных – язвительно-злых. «Ну вот, – подумал Алексей, – всякая чушь лезет в голову. А ведь это Президент – не хухры-мухры». Но вместо прилива патриотизма, которого вроде бы следовало ожидать, Лукашевич испытал совсем другие чувства: вспомнив наиболее смешную и злую шутку, он затрясся от беззвучного смеха. «Всё-таки я – бессердечная и беспринципная скотина», – подумал Лукашевич с облегчением.

Лимузин тем временем выехал на Щелковское шоссе, справа и слева потянулись промышленные кварталы, и смотреть стало совсем не на что. Полковник снова повернулся в своём кресле:

– Как, мужики, по стопочке коньяка примем?

– Неудобно, – сказал Громов.

– Неудобно только штаны через голову надевать, – ответил стандартной армейской шуткой полковник. – Я вам потом «Антиполицая» дам. Совершенно отбивает запах. А коньяк хороший, французский, двадцатилетней выдержки.